Há cerca de duas semanas deixei aqui no Planeta Basket as minhas previsões relativamente à primeira ronda do playoff na conferência Oeste. É agora altura de fazer o balanço e perspectivar a próxima ronda.
Das quatro séries, há a registar a passagem de dois "underdogs", Grizzlies (5) e Warriors (6), que mesmo sem a vantagem do fator casa conseguiram levar de vencida Clippers e Nuggets, respectivamente.
Os Golden State Warriors foram indubitavelmente a grande surpresa desta primeira fase ao deixarem pelo caminho os Denver Nuggets, que apesar da eliminação precoce, não podem deixar de ficar orgulhosos com a época fantástica que realizaram. Os Warriors ameaçaram logo no jogo 1 que podiam vencer em Denver e mesmo após a lesão de David Lee conseguiram vencer o jogo 2, naquela que foi (apenas) a 4ª derrota sofrida pelos Nuggets em casa nesta temporada. Surpreendidos no seu reduto, o conjunto de Denver sabia que teria de vencer em Oakland, mas o génio de Stephen Curry e o ressurgimento de Andrew Bogut, aliados ao impressionante apoio dos adeptos dos Warriors acabaram por levá-los ao triunfo na eliminatória por 4-2.
Na segunda ronda, os Warriors vão defrontar os San Antonio Spurs que viram os desfalcados Los Angeles Lakers estenderem-lhes a passadeira vermelha para a fase seguinte. O mais experiente conjunto de San Antonio tirou partido da falta de soluções dos Lakers e da sua debilidade defensiva para seguir em frente sem dificuldades de maior. Sem poder contar com Kobe Bryant e com Steve Nash, Steve Blake e Jodie Meeks condicionados, os Lakers ficaram praticamente sem jogo exterior e excessivamente dependentes de Dwight Howard e Pau Gasol. A dupla de postes dos Lakers apenas a espaços conseguiu aparecer numa eliminatória completamente dominada pelos Spurs e que serviu para os texanos ganharem ritmo para as eliminatórias mais competitivas que se seguem.
San Antonio Spurs (2) - Golden State Warriors (6)
De um lado os experientes Spurs de Duncan, Parker e Ginobili, um dos trios mais bem sucedidos da última década, do outro os jovens Warriors liderados pelo base Stephen Curry, provavelmente a figura maior da primeira ronda dos playoffs. Dois estilos diferentes de duas equipas em fases de maturação bem distintas mas que podem resultar num confronto bem interessante. Empolgados pela notável eliminação dos Nuggets, os Warriors voltam a jogar sem pressão e esperam conseguir impor o seu ritmo perante os favoritos Spurs. E se Curry é a grande estrela do conjunto, muito do sucesso do mesmo dependerá dos contributos de Bogut, Thompson, Jack e eventualmente de David Lee. Bem consciente da valia do adversário, Popovich tudo fará para evitar que a sua equipa cometa os mesmos erros que os Nuggets cometeram na ronda anterior. O treinador dos Spurs conta com o domínio do eterno Duncan no jogo interior e deverá dar a Tony Parker ordem para atacar e com isso obrigar o base dos Warriors a desgastar-se na defesa.
A minha aposta: San Antonio Spurs 4 - 2 Golden State Warriors
Um dos momentos marcantes da primeira ronda foi a lesão de Russell Westbrook. A colisão com o base dos Rockets Patrick Beverley pode ter significado o adeus ao título dos OKC Thunder esta temporada. É certo que os Thunder continuam na luta, mas a ausência de um dos seus jogadores all-star é uma perda dificilmente recuperável perante adversários mais fortes do que estes Rockets. A vitória por 4-2, mesmo sem Westbrook, diante do conjunto de Houston não sofre contestação, contudo foram notórias as dificuldades que os Thunder evidenciaram para acabar com a eliminatória e seguir em frente.
No confronto mais aguardado da primeira ronda, que opôs Grizzlies e Clippers, os de Memphis levaram a melhor. Depois das duas vitórias em Los Angeles, uma delas com um cesto de Chris Paul sobre o apito, os Clippers foram dominados nos quatro jogos seguintes, com os Grizzlies a imporem a sua capacidade defensiva e poder físico para vingar a eliminação sofrida na época passada. Com Zach Randolph e Marc Gasol a dominar as áreas próximas do cesto e o base Mike Conley a bater-se taco a taco com a grande estrela adversária Chris Paul, a vitória dos Grizzlies acaba por não sofrer contestação.
Oklahoma City Thunder (1) - Memphis Grizzlies (5)
A lesão de Westbrook faz pender a balança desta eliminatória a favor dos Grizzlies. Sem o seu explosivo base, os Thunder ficam obviamente mais limitados e excessivamente dependentes de Kevin Durant. E apesar de Reggie Jackson continuar a demonstrar competência na pele de Westbrook, o base agora titular acaba por ser menos uma opção a contribuir vinda do banco de OKC. Kevin Martin e Derek Fischer, que tão bem estiveram no jogo 6 diante dos Rockets, assim como Serge Ibaka e Jackson são os jokers do lado de Oklahoma e terão de dar um passo em frente e assumir responsabilidades anotadoras, especialmente quando a defesa de Memphis cair em cima de Durant. Mas se os Thunder não estão no seu melhor momento, já os Grizzlies parecem estar no seu auge e dispostos a tudo para aproveitar esta janela de oportunidade oferecida por Beverley. A forma sem espinhas como eliminaram os Clippers e a consistência que demonstraram tanto na defesa como no ataque faz-me acreditar que o conjunto de Memphis irá atingir a final de conferência.
A minha aposta: Oklahoma City Thunder 2 - 4 Memphis Grizzlies
